En 2025, un municipio de la Amazonía peruana aprobó por unanimidad una ordenanza que dio la vuelta al mundo. Las abejas sin aguijón, pequeños insectos nativos con miles de años de historia en los bosques tropicales, se convirtieron en los primeros insectos en ser reconocidos como sujetos de derecho.

Estas abejas se suman a una lista que no deja de crecer. En Colombia, el río Atrato, un río contaminado por la minería ilegal, obtuvo derechos en 2016. En Nueva Zelanda, el río Whanganui, sagrado para el pueblo maorí, pasó a ser una entidad viva con personalidad jurídica en 2017. En Panamá, las tortugas marinas fueron reconocidas como seres con valor intrínseco y derecho a ser protegidas.

Casos distintos, países distintos, seres distintos. Pero todos apuntan en la misma dirección. La naturaleza está dejando de ser un recurso en los códigos legales del mundo para convertirse en un sujeto con sus propios derechos.

¿Qué voy a leer?

• Qué significa que la naturaleza tenga derechos
• Por qué los derechos de la naturaleza representan un cambio de paradigma

Para entender qué significa que una abeja tenga derechos, hay que empezar por lo básico: ¿qué es un sujeto de derecho? En términos jurídicos, es una entidad que puede ser titular de derechos y, por lo tanto, ser representada ante tribunales cuando esos derechos son vulnerados.

Hasta hace poco, esa categoría era exclusiva de personas y figuras jurídicas como empresas o instituciones. El movimiento de derechos de la naturaleza propone ampliarla.

No es una idea nueva. La conversación tomó forma en 2008, cuando Ecuador incorporó en su Constitución el reconocimiento de la Pachamama, la Madre Tierra, como sujeto de derechos. Bolivia siguió un año después.

Pero fue en 2017 cuando el concepto saltó a los titulares internacionales. Ese año, la Corte Constitucional de Colombia reconoció los derechos del río Atrato, gravemente contaminado por la minería ilegal. Ese mismo año, el Parlamento de Nueva Zelanda otorgó personalidad jurídica al río Whanganui, tras más de un siglo de lucha del pueblo maorí.

Desde entonces, el mapa no ha dejado de expandirse. Los tribunales colombianos han reconocido derechos a más de 10 ríos y a la Amazonía como una “entidad sujeta de derechos” de protección, conservación, mantenimiento y restauración. En Perú, el río Marañón, sagrado para los kukama kukamiria y afectado por constantes derrames de petróleo, y el lago Titicaca también han seguido ese camino. Incluso en países como India y Bangladesh, los tribunales han emitido fallos en la misma línea.

Para Constanza Prieto Figelist, directora legal para América Latina del Earth Law Center, organización que ha participado en varios de estos procesos, “no es solo cambiar leyes, sino transformar la forma en que entendemos nuestra relación con los otros miembros de la comunidad planetaria”. “Los derechos de la naturaleza son una forma de repensar la protección. Además de evitar el daño, se reconocen los distintos valores de los ecosistemas”, dijo en una entrevista con sostenibilidad.com

En los últimos años, el jurista David Boyd, relator especial de la ONU sobre derechos humanos y medio ambiente entre 2018 y 2024, ha contribuido a dar forma a este argumento. En su libro Los derechos de la naturaleza: Una revolución legal que podría salvar al mundo, plantea que las leyes evolucionan junto con los valores de las sociedades. En ese sentido, este giro puede leerse menos como una ruptura y más como una evolución del pensamiento jurídico, empujada por la urgencia de la crisis climática.