Durante siglos, la escasez ha sido sinónimo de valor. En el mercado del arte, en la alta relojería o en la gastronomía, la rareza eleva el precio y alimenta el aura de exclusividad. Ese mismo mecanismo, descrito a finales del XIX por el economista Thorstein Veblen, también opera en ámbitos más delicados y complejos.
Cuando una especie animal o un producto derivado de ella se vuelve excepcional, su posesión puede adquirir un significado, digamos, simbólico que va más allá de lo material. Y es que existen determinadas especies amenazadas que despiertan un interés que mezcla elementos tomados de la tradición con ciertas concepciones relacionadas con el prestigio social y la percepción de lujo. El problema en este caso surge cuando la disminución de ejemplares no reduce la demanda, sino que la intensifica. La rareza, lejos de actuar como freno, se convierte entonces en reclamo.
¿Qué voy a leer en este artículo?
El llamado efecto Veblen describe un comportamiento paradójico: cuanto más alto es el precio de un bien exclusivo, mayor es su atractivo para ciertos consumidores. Esto ocurre porque el encarecimiento actúa como señal de estatus. En el terreno ambiental, este patrón se traduce en una dinámica inquietante cuando afecta a especies vulnerables.
En estos casos, la rareza se entrelaza con la construcción social del lujo. El animal o el producto asociado se transforma en señal de distinción. Y esta dinámica responde a factores culturales, económicos y psicológicos que no siempre son fáciles de revertir.
El llamado efecto Veblen describe un comportamiento paradójico: cuanto más alto es el precio de un bien exclusivo, mayor es su atractivo para ciertos consumidores.
Un ejemplo cercano lo ofrecen las angulas, las crías de la anguila europea. Su presencia en la gastronomía tradicional del norte de España las convirtió en producto de lo más codiciado. La reducción de las poblaciones salvajes elevó su precio hasta cifras extraordinarias en determinadas temporadas navideñas y la escasez reforzó su condición de manjar excepcional. Al mismo tiempo, las autoridades han establecido cupos, vedas y controles para proteger la especie, consciente de su delicado estado de conservación.
En el plano internacional, el pangolín ilustra con claridad esta dinámica. Considerado el mamífero más traficado del mundo, su carne y sus escamas han sido demandadas en ciertos mercados por motivos culturales y medicinales. A medida que las poblaciones disminuyen y las restricciones se endurecen, el precio en el mercado ilegal aumenta, lo que incentiva redes de tráfico. La Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES) incluyó a todas las especies de pangolín en su máximo nivel de protección en 2016, una medida orientada a frenar su comercio global.
Algo similar ocurre con el guacamayo jacinto, una de las aves más espectaculares de Sudamérica. Su intenso color azul y su tamaño imponente lo han convertido en el símbolo del exotismo por antonomasia. En consecuencia, la captura para el comercio ilegal de mascotas redujo drásticamente sus poblaciones en el pasado. Hoy existen programas de conservación y cría en cautividad que buscan garantizar su supervivencia, mientras el control del tráfico internacional trata de limitar la presión sobre las poblaciones silvestres.
Cuando la escasez se convierte en prestigio, el mercado puede enviar señales opuestas a las que necesita la biodiversidad.
La existencia de este efecto no implica que las políticas de conservación resulten contraproducentes. Al contrario, su función consiste en establecer límites, generar conciencia y ofrecer marcos regulatorios sólidos. El desafío radica en que la protección legal, al restringir la oferta, puede aumentar el valor simbólico del bien en determinados mercados clandestinos.
Frente a esta realidad, los enfoques actuales de conservación combinan varias estrategias. Por un lado, el refuerzo de la vigilancia y la cooperación internacional busca desarticular redes de tráfico. Organismos como CITES coordinan acuerdos entre países para controlar el comercio transfronterizo de especies amenazadas. Por el otro, la educación ambiental y las campañas de sensibilización tratan de modificar las pautas culturales que asocian prestigio con posesión de fauna exótica o consumo de productos escasos.
El análisis económico también aporta herramientas. Algunos investigadores, entre los que encontramos nombres como los de E.J. Milner-Gulland o Daniel W. S. Challender entre otros, han propuesto estudiar los mercados ilegales con la misma sofisticación que los legales, para comprender mejor los incentivos que los sostienen. Identificar perfiles de consumo, rutas comerciales y mecanismos de fijación de precios permite diseñar políticas más ajustadas a la realidad.
En paralelo, los programas de conservación in situ fortalecen ecosistemas y comunidades locales. Cuando la biodiversidad se convierte en fuente de ingresos a través del ecoturismo o de actividades reguladas, se generan incentivos positivos para su protección. El ya mencionado guacamayo jacinto, por ejemplo, forma parte de iniciativas de turismo responsable en Brasil que vinculan su observación con beneficios económicos para la población local.
La protección eficaz combina regulación, educación y alternativas económicas que reduzcan el atractivo del mercado ilegal.
Así pues, la relación entre lujo y naturaleza revela hasta qué punto el valor de una especie puede construirse socialmente. La rareza, en determinados contextos, alimenta el deseo de posesión. Comprender ese mecanismo resulta clave para anticipar sus efectos y diseñar respuestas adecuadas.
Vivimos en un mundo donde el debate sobre la biodiversidad está cada vez más encima de la mesa y, en este contexto, la conversación sobre el consumo y el estatus social adquiere más relevancia ética que nunca. Hemos llegado a un punto en el que tanto las tradiciones culturales como las dinámicas de mercado influyen en la supervivencia de especies concretas. Las políticas públicas, lejos de actuar en el vacío, interactúan con estas fuerzas.
Asociar estatus con responsabilidad ambiental, con apoyo a la conservación o con consumo sostenible abre –o debería abrir– nuevas narrativas.
Transformar la idea de prestigio puede convertirse en una herramienta poderosa. Asociar estatus con responsabilidad ambiental, con apoyo a la conservación o con consumo sostenible abre –o debería abrir– nuevas narrativas. La rareza de una especie viva en su hábitat, observada y protegida, puede adquirir un valor social superior al de su posesión privada.
Cuando la extinción se transforma en lujo, la economía y la ecología crean sinergias inesperadas. Entender esa intersección permite abordar el problema con mayor rigor y matices. La conservación animal del siglo XXI necesita incorporar esta mirada amplia, consciente de que el deseo humano y la protección de la vida silvestre comparten un mismo escenario.
Juan Ángel Asensio (Madrid, 1994) es poeta y articulista. Es graduado en Literatura General y Comparada por la Universidad Complutense de Madrid así como en el Máster de Crítica y Comunicación Cultural por la Universidad de Alcalá. Ha publicado varios libros de poesía y colabora en medios donde explora las relaciones entre cultura, sociedad y pensamiento. Durante su etapa en la Asociación Ecologista Ixuxu, vivió y trabajó en proyectos centrados en la relación entre territorio, comunidad y sostenibilidad, una experiencia que ha marcado de forma decisiva su mirada.